元朝给中国带来了什么？若没有元朝，中国将变成另一个分裂的欧洲？
今天的欧洲，四十多个国家，几十种语言，为边界吵了一千年还没吵完。但很少有人想过，13世纪的中国差一点就走上了同一条路。南宋、金、西夏、大理各占一方，青藏高原还在各路教派手里碎着——这哪是"中国"，分明是一块随时散架的马赛克拼图。是谁把它重新粘在了一起？答案藏在一个总被误解的王朝里：元朝。
把时间拨回公元907年。唐朝一灭，中国就炸了锅——五代十国轮番登场，你方唱罢我登台。好不容易等来了宋朝，结果人家只管半壁江山。北边是辽，西边是西夏，再往后女真人又建了个金朝，一脚把北宋踹到了长江以南。
这场分裂持续了多久？370年。比今天中华人民共和国的历史还长四倍多。
更要命的是，这不只是汉人政权之间的内斗。云南有个独立了300多年的大理国，青藏高原上吐蕃崩溃后各教派自立山头，新疆一带还分着高昌回鹘和喀喇汗王朝。
这跟罗马帝国崩溃后的欧洲有什么区别？各自有各自的皇帝、各自的军队、各自的货币，甚至连文字都开始分化——西夏造了西夏文，金朝用女真文，大理用白文。如果继续分下去，这些政权迟早各过各的日子，彼此越来越陌生。
但历史拐了个弯。
1227年灭西夏，1234年灭金，1253年灭大理，1276年灭南宋——蒙古人花了半个世纪，把散了三百多年的地盘重新归拢到一个锅里。
光打下来不稀奇，历史上能打的多了去了，关键是怎么管。罗马帝国也打下过整个地中海，最后不还是碎成了一地渣。
忽必烈的高明之处在于，他没有简单地用蒙古草原那套分封制来管这么大一摊子，而是搞了一个中国历史上从没出现过的新东西——行省制度。
全国划成十个行省，中书省直管京畿。每个行省设平章政事，军政财税一手抓，但最终权力收归中央。用元朝人自己的话说，叫"都省握天下之机，十省分天下之治"。
这招有多绝？唐朝的节度使权力太大，结果养出了安史之乱。宋朝矫枉过正，把地方权力收得一干二净，结果军事上弱得可怜。元朝的行省制，恰好卡在中间——给地方够用的权力，但不让它大到能造反。
更关键的是，元朝第一次把那些从来没被中原王朝真正管过的边疆地区纳入了行政体系。
先说西藏。1247年，蒙古皇子阔端和藏传佛教领袖萨迦班智达在凉州会盟，西藏各部归附。忽必烈更进一步，设了个叫"宣政院"的机构，级别跟中书省、枢密院并列，专管全国佛教事务和西藏军政。
在这之前，青藏高原跟中原王朝的关系基本就是"你打你的，我修我的庙"。是元朝第一次在西藏清查户口、划定地界、设置官员，建立了真正的行政管辖。
再说云南。大理国独立存在了316年，比南宋还长命。1253年忽必烈亲征灭了大理，1270年设置云南行省，从此云南成了中国行政版图的一部分。
还有东北，设辽阳行省；蒙古本部，设岭北行省。元朝在疆域管理上有个特点：不再搞汉唐那种"你名义上归我管，实际爱咋咋地"的羁縻老套路，而是真刀真枪地派官、收税、修驿站、编户口。
这张由1400多个驿站编织成的交通网，把大都和最偏远的边疆紧紧缝在一起。从北京到云南，从东北到西藏，政令可达、军队可调、税赋可收——这是中国历史上头一回。
元朝只存在了不到一百年就被朱元璋推翻了。但奇怪的是，行省制度不但没跟着元朝一起消亡，反而被明清原封不动地继承了下来。明朝改了个名叫"布政使司"，但民间还是管它叫"省"。清朝沿用，一直用到今天。
你现在说的"广东省""四川省""云南省"，这个"省"字，就是元朝留下的。
更深层的影响在于，元朝用行省制度把中原和边疆焊死在了同一套行政框架里。此后不管朝代怎么换，这个框架始终在。明朝继续经营云南，清朝进一步巩固西藏和新疆。中国再没有回到宋朝那种"各管各的"分裂状态。
反观欧洲，罗马帝国崩了之后再也没有出现一个能把整个欧洲装进统一行政体系的力量。查理曼大帝试过，神圣罗马帝国试过，拿破仑试过，全失败了。不是他们不想统一，是他们始终没找到一套让中央和地方能共处的制度。而中国有了行省制这根"钢筋"，哪怕王朝崩了，框架还在，下一个朝代直接拎起来就能用。
【主要信源】
《元朝统一多民族国家治理及启示》，中国社会科学院，2022年
《元代疆域治理的历史镜鉴》，人民论坛网，2017年
《元史·地理志》《元史·百官志》，宋濂等，明洪武年间
江湄《10到13世纪的中华世界何以"分久必合"》，澎湃新闻，2021年
《行省制度研究》，李治安，南开大学出版社
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